上世纪30年代末期，天津曲坛上演十样杂耍。内容不仅包括鼓曲和相声，而且有杂技、戏法和魔术。有的前场演曲艺，后场大轴是京剧或梆子和评戏。在城厢东北角大观楼茶社，很长一个时期以“文明戏”演大轴。

　　“文明戏”是早期的京剧改革。文明戏的剧目都是以清末民初期间民间流传的时事故事为题材。我童年时看过的文明戏不少，剧名和剧情已记忆不清了，只隐约记得有：《宦海潮》、《渔家女》和《锯碗丁》等。剧情大多是抑恶扬善，好人好报，恶人恶报，以大团圆结局。

　　文明戏以京剧的文武场伴奏，采用京剧的唱腔，对话用京白不用韵白。唱与白三七开，已向话剧方向发展了。

　　文明戏的剧目不多，大概只有十几出。可是每出戏都分几集，每日只演一集，所以上演一个月也不会重复。为了使戏演得持久和火暴，剧中夹杂不少插科打诨式的笑料，看起来类似现在的喜剧小品。

　　我记得在表演码头警察检查旅客时，警察见到官吏和富人，又是敬礼又是点头哈腰。当见到贫苦人时，又是勒索又是打骂。当警察见一穿蓝衫夹着布包的旅客时，蛮横地问道：“干什么的？”那人答道：“我是局长！”那警察连忙喊声：“立正，敬礼。”那人如果走去便没戏剧性了，他偏偏画蛇添足地从布包里取出名片，双手递给警察观看。警察走到台口向观众念道：“裁缝局王福贵。”马上给那人一个耳光子。

　　文明戏里还有许多类似笑料，影射当时社会黑暗。虽然文明戏深受观众欢迎，但终归剧团庞大，包银有限难以维持。到了上世纪40年代，出现了以话剧或笑（喜）剧作为曲艺的大轴。因为演剧者都是前场的曲艺演员，所以双栖演出一举两得。这也是津门曲苑的独特土产。