《杨三姐告状》是评剧奠基人成兆才根据1918年发生在河北省滦县的一桩真实案件创作的，是评剧最有影响的代表剧目之一。该剧自1919年诞生以来，数十年盛演不衰，至今仍深受广大观众的欢迎。几代评剧著名演员，如芙蓉花、刘翠霞、白玉霜、新凤霞及谷文月等，都曾以主演该剧而闻名。《杨三姐告状》剧中的主要人物，与生活在“杨三姐告状”的当事人基本一致。剧中主人公杨三姐，本名杨国华，小名三娥。1918年，只有17岁的杨三姐，为替二姐申冤报仇，不畏权势，上县赴省，历尽艰难，终于打赢了官司，而一举成名。“杨三姐告状”的故事，被编成了鼓词、皮影和戏剧，随即上演。但这并未给她带来好运。在封建社会里，一个乡下穷人家的姑娘，与有钱有势的富家主儿打赢了官司，各种猜测和传言，纷至而来。一些演唱节目中，为迎合观众而胡编乱造的情节，也推波助澜。这给杨三姐及其家人带来了不良的影响。杨三姐原订下的亲事被退掉。后来，她不得不匆匆嫁人。解放后，因婆家成分“高”，她被定为“富农分子”，日子过得很艰辛。直至“文革”后，她的身心才得到彻底解放。1980年后，她被选为唐山市和滦南县政协委员。1980年10月，杨三姐曾应邀来到中国评剧院，观看了由谷文月、赵丽蓉等演出的《杨三姐告状》，并与剧组进行了座谈。杨三姐度过了幸福的晚年，于1984年1月7日病逝，享年83岁。

　　剧中有个主审此案的滦县帮审（相当于副县长）牛成，也实有其人。牛成本也是个读书人，后来靠花钱“运动”了滦县帮审这个职位，为了捞回“本钱”，他大肆贪污受贿。“杨三姐告状”一案后，直隶省政府迫于舆论压力，将其解职。可不久，他又花钱“运动”到辽宁昌图县当了县长，反而官升一级。1919年，成兆才创作了《杨三姐告状》后，曾带戏班到昌图县演出，被牛成禁演，闹出了一大笑话。一时舆论哗然。他又灰溜溜离开了昌图。

　　剧中还有个“杨厅长”，对杨三姐打赢这场官司起了决定性的作用。杨厅长本名杨以德，人称“杨帮子”，天津人，回族。杨以德是巡警出身，1917年，升任直隶省警务处长兼天津市警察厅长。1919年五四运动中，他曾亲自指挥逮捕了周恩来、马骏等学生领袖。1924年，他还代理过一段直隶省长。这个杨以德确实喜欢沽名钓誉。他曾花钱雇人在报纸上吹捧自己，还办过“贫民学校”，免费招收贫民儿童入学。这给他赢得了一些好名声。1937年，日寇占领天津后，曾让他当汉奸市长，他因病未就。1944年，他病死于天津。

　　在《杨三姐告状》一剧的结尾，经开棺验尸后，当场处死了凶手高占英。而实际上并非这么简单。高占英被押解到天津后，迟迟不处决。杨三姐怕高家花钱保高占英的活命，就和哥哥杨国恩蹲在天津“顶案”。兄妹二人靠打零工维持生活，在天津一直顶了半年多。而成兆才创作的剧本，开始上演时就叫《枪毙高占英》。在社会舆论的呼吁下，直至案发一年后的1919年10月，经直隶高等审判厅判决，才处决了高占英。此后，这出戏也改名为《杨三姐告状》，直到今天。