“四大女伶皇后”(习称“四大坤伶”)，是三十年代天津《北洋画报》主办人冯武越发起选举产生的。当选之四位女伶，今已其说不一。《中国京剧史》中卷，在介绍章遏云条文中，说是章遏云、雪艳琴、新艳秋、金友琴；《京剧谈往录续编》中《四十年的艺术道路》一文，说是章遏云、新艳秋、金友琴、胡碧兰；《京剧二百年概况》说是雪艳琴、新艳秋、章遏云、杜丽云；《六十年京剧见闻》说是雪艳琴、新艳秋、章遏云、胡碧兰(并说因胡碧兰后来离开舞台，以杜丽云充数)；《艺海无涯》说是章遏云、雪艳琴、新艳秋、陆素娟(或胡碧兰)；《章遏云自传》则说是章遏云、雪艳琴、新艳秋、胡碧兰；另有报文刊载《话四大坤旦》说公布的名单为雪艳琴、章遏云、新艳秋、胡碧兰；《关于“四大坤旦”》一文说选举结果是雪艳琴、新艳秋、章遏云、胡碧兰。仅从上述八篇文中所说，且不论“四后”次第顺序，仅就四伶之名就有五种说法，共出现了七位坤旦之名，却惟独没有孟丽君。究竟实为哪四位?笔者为核实此事，特意查阅了《北洋画报》，终于在1930年6月21日(第488期)版面上，查到了当年选举的情况和结果，当选的“四后”依次为胡碧兰、孟丽君、雪艳琴、章遏云。

此次“四大女伶皇后”的选举活动，《北洋画报》曾于1930年5月3日(第467期)该报第三版画刊登了选举办法的五条规定:(一)被选人以现在舞台执业者为合格。(二)本选举取不记名投票制，选举人将所选之女伶四人名书于选票上，寄至本报社。至截止日期由本报社将所得票最多之四人，定为由公意选出之“女伶四大皇后”。(三)选中之女伶四大皇后，由本社各赠银盾一面，以资纪念。(四)选举票附本文后方(下期移至外骑缝)，请剪下填明寄来，另纸无效。(五)选举期即以一月为度，自本期始，六月三日截止收票，七日揭晓。

《北洋画报》每期刊载“四大女伶皇后选票”，读者把选举票剪下来，填上个人认为的心目中的被选举人，投入票箱，此票就算一有效票。投票箱除设在《北洋画报》外，并于几家大戏院门口亦设有票箱。投票箱天天开启，按原订应于6月7日公布结果，因应读者要求票数公开发表，故拖延了两星期，选举票也顺延刊登到6月19日(第487期)。至21日(第488期)方刊登《女伶皇后大选之后》一文，公布选举结果为:胡碧兰25534票，孟丽君21767票，雪艳琴20809票，章遏云19131票。并于当日《北洋画报》头版上方刊登了“本报女伶四后选举得票最多之胡碧兰皇后”之便照。第三版面上方由右至左依次刊登了孟丽君、雪艳琴、章遏云三位皇后之便照。并刊文“至于四人票数之多寡，非即足为四后次第之标准，盖四后各有所长，断不能按票数遽分高下。本报即选四后，则四后皆为皇后之一。固无正宫东宫西宫之别也。”《北洋画报》对当选四后所赠银盾，亦于7月5日(第494期)报第三版面上方刊登了照片。

《北洋画报》曾于6月5日(第481期)起，至6月19日(第487期)连续刊载了“后票披露”，每期公布前十名皇后之芳名及所得票数。据“后票披露”(一)文载，当时被选者既有86人之多。在选举期间，有时某女伶一下高出她人几千票，名次立即升了上去；有时某女伶又被挤出了前四名，有失“后座”之危；有时某女伶关键时刻后来居上跃入前四名；有时某女伶最后冲刺，竟然荣登榜首定乾坤。可想而知，当年的“四后”选举，是何等激烈。因此当时的《北洋画报》极为畅销，每期出版后，很快销售一空。现将每期(双日刊、周日休)公布的被选女伶得票情况列表于后:

从“四后”公布结果前的一至七期前十名名次来看，胡碧兰始终没有位居首位，在《章遏云自传》文中说:“前面三位是我和雪艳琴、新艳秋，而争逐得最激烈的便是第四名‘皇后’，后来由洵贝勒(载洵)力捧的胡碧兰当选。”实际胡碧兰不是第四名，而是荣登榜首；在前文所举八篇力作中都没谈到的孟丽君，当年却始终位于前三名，最后荣获第二名；雪艳琴始终没有进入前四名，本已无望升为皇后，但最终却跃居第三名；章遏云在前六期前的选举期间内，未遇沟坎一路领先，至第七期被孟丽君超越暂居第二名，决胜时刻又连降两级，屈居第四名；新艳秋一直保持“四后”的名次，已是胜券在握，孰料未能坚持到底，最后竟被挤出了“皇后”宝座；金友琴只是前十名的最后一位，根本与“后座”无缘。至于杜丽云和陆素娟，从表中公布的29名女伶中，都没有此二位的芳名，怎能进入前四名?为此应以报纸公布为据。至于因胡碧兰离开舞台改为新艳秋之说，那只是依次补缺。

现将当选之“四大女伶皇后”简述如下:

胡碧兰，祖籍浙江绍兴，1909年生于北京，工青衣，兼擅胡琴。启蒙老师胡素仙、王云卿，后从王瑶卿习艺，经常出入大马神庙“通天教主”府中，深受王瑶老器重，且与王凤卿、王少卿、王幼卿等相处融洽，对王瑶老所授技艺遵循不改，终按王派戏路演出。

她练功极其刻苦，不管严冬酷暑，天天早起对井口喊嗓子，从未间断。有时雪天练功归来脚已冻肿。其嗓音柔润宽亮，且气力充沛，久唱不竭，20年代曾以“铁嗓钢喉”著称一时。尤其《祭塔》的大段反调，极为悦耳动听令听者神怡。她扮相俊美大方，戏路宽广且规范，青衣花旦俱佳。常演剧目有《王宝钏》、《四郎探母》、《祭江》、《柳迎春》、《金水桥》、《朱痕记》、《忠义节》、《王春娥》、《浣沙溪》、《二进宫》、《骂殿》、《玉堂春》、《铁弓缘》、《胭脂虎》等。曾组“一鸣社”班，先后与吴铁庵、孟小冬、郭仲衡、谭富英、侯喜瑞、郝寿臣、李万春、王少楼、言菊朋、贯大元、王又宸、周瑞安、奚啸伯等众多名家合作演出。

1930年当选“四后”之时，她年方21岁。为人正直作风正派，极讲戏德，毫无梨园陋习。1929年6月30日，曾于新明戏院为仁慈医院募捐义演《四郎探母》。惜三十年代后，因嗓败而息影舞台。1953年3月因患心脏病辞世，享年44岁，葬于北京东郊平房公墓。

孟丽君，1911年生人，1926年15岁即于南京挑班演出极受赞誉。1927年北上来京，居住于宣武区棉花头条。她青衣、花旦、刀马旦皆精，能演梅(兰芳)派的《嫦娥奔月》、《廉锦枫》等，尚(小云)派的《秦良玉》等，苟(慧生)派的《盘丝洞》、《英杰烈》等，并能兼演小生戏《水淹下邳》、《白门楼》等，尤其《花木兰》、《再生缘》(即《孟丽君》，又名《华丽缘》)戏中女扮男装极见光彩。她在“城南游艺园”日夜演出，有时一个月内竟演出40多场。孟丽君演《孟丽君》红遍京、津、沪等地，声誉日显。1930年当选“四后”之时，年仅19岁。曾与言菊朋、雷喜福、安舒元、唐韵笙、梁一鸣等合作演出。解放后以演小生戏为主。五十年代任济南“大众京剧团”副团长，1963年调山东省戏曲学校任副校长。
1950年她作为华东区代表，参加了全国戏曲工作会议。在全国第一届文代会时，周恩来总理握着她的手笑道:“孟丽君，好名字，孟丽君演孟丽君，希望你更多地演戏、演好戏。”周总理的音容笑貌，始终印在她的脑海中。1976年，得知周总理逝世的消息悲痛欲绝，数日不能安眠，从而引发了脑血栓症，导致半身不遂卧床不起。这位多才多艺勇于开拓奋进的京剧表演艺术家和戏曲教育家，1982年加入了中国共产党，实现了多年的夙愿。她曾任全国剧协理事、山东省剧协副主席、山东省政协副主席等职。1991年10月1日因病故于济南，享年80岁。
孟丽君爱人陆少楼(武生)，女婿孟喜平(孟小冬之侄)。妹孟丽华适麒派老生刘少春(武生沈宝祯岳父)。

雪艳琴，原名黄咏霓，字艳琴。祖籍山东省济南市。1906年8月5日生于北京，回族，曾与侯喜瑞、马连良被誉为“回族三杰”。自幼酷爱戏曲，梆子、二黄兼学。7岁从“天鹅旦”习梆子，京剧蒙师靳国瑞(原宜昌市京剧团团长靳万春之父，小生靳学斌祖父)，青衣花旦均学，后从张彩林、王瑶卿及尚小云习艺。7岁即登台演出，13岁以“金筱仙”艺名搭小香水班演出，15岁改演京剧，从此改艺名为“雪艳琴”。1930年当选“四后”时，年24岁，是四位“皇后”中年纪最大的一位。在同辈的女演员中，她的艺龄最长，而且艺术成就也最高。
雪艳琴扮相端庄秀丽，俊美大方，嗓音醇厚甜润，宽窄高低均佳，是天赋的歌喉，曾有“金笛仙”之誉。其表演细腻，重于刻画人物。念白咬字准确，尤擅京白，其旗装戏在话白、步法、做派上描摹旗女惟妙惟肖。其表演不拘一格，不仅有王(瑶卿)派风范，而且兼收四大名旦之长，有梅的端庄、程的缠绵、尚的爽朗、苟的绮丽。其戏路宽广，梅派的《贵妃醉酒》、程派的《金锁记》、荀派的《玉堂春》为其常演剧目。尤其《霸王别姬》，首开坤伶舞剑之先例，其舞剑曾得上海精武会之嘉奖，该剧红遍京、津、沪、汉等地。《打金枝》、《十三妹》、《二堂舍子》、《盘丝洞》等亦为其上乘佳作，神采袭人。早在二十年代，即名噪大江南北，被誉为“美艳亲王”，并有“坤旦领袖”之誉。
 
1925年后，曾先后搭崇雅社、庆麟社、奎德社等坤班。1931年盛行男女同台，她首先与郭仲衡、周瑞安、杨宝忠等组建了第一个男女合班的“成庆社”。1933年，古代有声影业公司特为她与谭富英合拍了《四郎探母》电影，由天一影片公司代为拍摄录音，这是中国第一部有声京剧影片，放映时场场暴满轰动京城。她为人和蔼可亲平易近人，待人接物毫无角儿的傲气恶习，为同行一致赞许。曾先后与金仲仁、谭小培、谭富英、王又宸、贯大元等诸多名家合作。1940年后，不足40岁的雪艳琴，正是盛年之际，因不堪忍受封建势力和反动势力的欺侮，毅然息影舞台。后仅在为赈济河北水灾之时，才以黄咏霓之名，参加了义务演出。1951年，隐居兰州的雪艳琴，已中断舞台生活九年之久，为了庆贺天兰铁路通车，才重新粉墨登台，时年45岁。1952年经梅兰芳举荐，参加了中国京剧院。在与李少春、杜近芳、叶盛兰、袁世海、李金泉等联袂演出的现代京剧《白毛女》、《林海雪原》中，分别饰演黄母和蝴蝶迷两个角色，她突破行当界限，为旦行艺术的开拓，作出了积极贡献，颇受内外界的好评。1960年调到中国戏曲学校任教，从事戏曲教育培养人才，辛勤地默默耕耘，直到1986年1月8日谢世，享年80岁。北京京剧院老生演员黄士骧即其子嗣。

章遏云，原名凤屏，字珠尘，别号“珠尘馆主”，乳名萍儿。原籍广东，1912年生人，自幼由养母邓氏抚养成人，养母妹夫即名武生张德俊(张云溪之父)。12岁从名票王庾生习老生，于上海首次登台演出《武家坡》，后改学青衣、花旦，于天津演出《汾河湾》。后迁居北京西城旧帘子胡同，经议员余子立取艺名“遏云女士”，曾于北京“城南游艺园”边学艺边演出。又从李宝琴、荣蝶仙、李寿山、张彩林、江顺仙、律佩芳、陶玉芝等名师学艺，她聪慧颖悟且练功刻苦，其水袖功、园场功及跷功均佳。她博采众长，青衣、花旦、刀马旦皆精。其扮相秀丽、台风端庄，嗓音甜润响亮，唱腔流利酣畅。1930年又拜在王瑶卿门下深造，《雁门关》、《乾坤福寿镜》、《金猛关》等戏，颇得王派神髓，被王瑶卿誉为“女伶中的梅兰芳”。后又向梅兰芳学了《霸王别姬》，曾先后与杨小楼、金少山、袁世海合作演出。曾得程砚秋原琴师穆铁芬之助，改学程派，《荒山泪》、《碧玉簪》、《文姬归汉》为常演剧目。

章遏云拿手剧目《虹霓关》、《牧羊圈》、《杏元和番》、《双姣奇缘》、《四郎探母》、《宝莲灯》、《芙蓉剑》、《天河配》、《燕子笺》、《女起解》、《金锁记》等颇受赞誉。尤其《得意缘》，曾得余玉琴、江顺仙、李宝琴等名家指教。她多才多艺能戏颇多，曾在《群英会》中反串鲁肃，从不与女演员配戏的程继先，竟破例与其合作扮演周瑜，茹富蕙饰演蒋干，程继先并向其传授了周瑜，她亦曾登场反串演出，并留有所饰周瑜剧照。她还向朱素云学了《辕门射戟》。亦曾在《八蜡庙》戏中反串黄天霸，充分说明她有着深厚的功底。她初搭雪艳琴班，后自行组班，曾与诸如香、李寿山、王又宸、马连良、高庆奎、侯喜瑞、王又荃、周瑞安、一斗丑、叶盛兰、马富禄、王士英、陈少霖等众多名家合作演出。

1930年当选“四后”之时，年仅18岁，是四位“皇后”中年纪最小的。四十年代迁居香港，曾一度息影舞台。1954年应邀赴台演出《六月雪》等程派戏，轰动台湾。1958年定居台湾，曾于“大鹏剧校”任教并兼演出，曾赴香港、泰国等地演出，极受赞誉。是四位“皇后”惟一健在之人。