李文芳是天津观众比较熟悉的著名评剧演员。去年五月，她因病逝世，戏曲界同行和熟悉她的观众无不为之惋惜。
　　李文芳出身贫苦，十二岁时在天津学唱评戏。她的嗓音不高，但能扬长避短，巧妙地运用鼻腔和胸腔共鸣，行腔委婉流畅。天津的老观众都喜爱她唱腔。
　　解放初期，评剧艺人在党的帮助教育下，逐渐提高了思想觉悟，为配合当时开展的各项政治运动，纷纷排演新戏，宣传党的方针政策。李文芳就是其中比较突出的一个。如为配合反霸斗争，李文芳主演了《九尾狐》；为配合宣传婚姻法她演了《刘巧儿》、《巧玲与发祥》、《柳树井》、《小女婿》，为配合抗美援朝，演了《志愿军的未婚妻》、《金黛莱》等，都受到了观众好评。尤其是她向著名演员新凤霞学习的《刘巧儿》一剧，曾连演半年之久，上座率一直不衰，观众常常半夜起来在剧场门口排队买票。由于长期演现代戏，李文芳在艺术上不断有所创新，在观众中的声望也与日俱增。
　　当时，演员都是一天两场戏，早晨还要上业校学习文化，只能在散了夜戏后排练新戏，非常辛苦。李文芳身为团长和主演，总是以身作则，常常和大家一熬就是一个通宵。与李文芳搭档多年的著名评剧演员筱桂云回忆说：“那个时候，在文芳的带动下，我们总有一股使不完的劲头。大家都把心扑在工作上，用不了十天半月，准排出一个新戏来。”李文芳生前也常说：我们当时只有一个想法，就是党把我们从火坑中救了出来，唱戏的由“鬼”变成了人，受到了人们的尊重，我们只有多排新戏、好戏，为党多做一些宣传工作，才能报答党的恩情。正是这种朴素的阶级感情，推动着她不断进步。在戏曲演员中，她较早地被吸收到党的队伍中来，成为一名光荣的共产党员。
　　李文芳在不同题材的现代戏中扮演过多种类型的人物。其中有天真活泼的农村姑娘刘巧儿、小芹、杨香草；有泼辣洒脱、敢做敢为的农村中年妇女李双双、巧玲、金黛莱；有惨遭迫害、刚直不屈的《柳树井》中的招弟、《四川白毛女》中的罗昌秀，有深沉凝重、机智豪爽的《海河儿女》中的党代表洪素琴；有阴险狡诈、无恶不作的《九尾狐》中的地主婆九尾狐等。观众和同行对她所饰演的各类角色的评价是：真实自然，富有生活气息，人物个性鲜明。常给她排戏的导演对她注重刻划人物性格，不雷同化、概念化，非常赞赏。她表演上这些鲜明特点的形成，除了她在艺术上的深厚造诣外，最主要的足她重视深入生活，从生活中汲取艺术营养。排演《志愿军的未婚妻》一剧时，戏中有一个锄地的场面，怎么排演也不象。她就到农村去体验生活，与农民一起劳动。这样，不仅熟悉了农民，也使她在表演上找到了生活依据，后来不管排什么题材的现代戏，她都坚持在生活中寻找人物原型，尽力使所演的人物性格化、生活化。
　　在《张士珍》一剧中，她扮演工人家属邢嫂。这个角色虽然戏不多，但她为了演得真实可信，也跟着大家到光复道副食品商店深入生活。通过站柜台和访问附近群众，使她感受到社会主依据。所以，每演到张士珍为刚刚分娩、急需营养的邢嫂送来了鲫鱼一场戏时，她总是饱含激情潸然泪下，收到了感人的效果。在《海河儿女》一剧中，她扮演党代表洪素琴，这个角色对她来讲是完全陌生的。于是她就去棉纺五厂体验生活，同纺织工人朝夕相处，交知心朋友，听他们介绍纱厂工人的斗争史，加深了她对纺织工人的理解。在共同生活中，她还注意观察老工人的一言一行、一举一动，慢慢地产生了角色的“形象”。演出后，大家公认她演的角色气质好，象纱厂工人。在这出戏里，有一段洪素琴启发工人觉悟的唱段：“普天下资本家心肠毒狠，吃人肉喝人血只为赚钱”的“慢二六板”，由于她了解了工厂史，因此演唱得深沉流畅，每个字都注满了真实感情，有相当的艺术感染力。至今电台仍不断播放这段唱腔，令人百听不厌。
　　李文芳虽然声望高、资历深，但她从不摆主角架子，更不计较名利地位，只要演出需要，她就甘当配角，这在剧团中也传为美谈。如她在《张士珍》中扮演的邢嫂，在《红姐妹》中扮演的妹妹，在《青龙潭》中扮演的震山妻等，戏都不多，都属于“挎刀”角色(即配角)。可她演得都很认真，起到了绿叶衬红花的作用，为全剧生色，她说：“每一个演员都应当热爱自己的舞台，珍惜演出权利来之不易。不管演主角、配角，都应当使足劲来完成自己在戏中的规定任务。”
　　李文芳同志在十年动乱中也遭到了不幸。粉碎“四人帮”之后，剧团排演《祥林嫂》时，她按捺不住劫后逢生的喜悦之情，主动要求扮演年老时的祥林嫂。但终因力不从心，未能如愿，只能搞了一段末场的录音。电台至今仍不断播放这段录音。未料，这竟是她留给听众的绝唱了。

图为上世纪40年代初，评剧当红坤伶在天津鼎章照相馆的合影。
前排左为李文芳、中为鲜灵霞、右为筱艳生。  图提供：赵德明