1990年出版的《中国京剧史》称，“梅兰芳是向海外传播京剧艺术的先驱”；2009年央视戏曲频道播出的专题节目《梅兰芳》，说首开访日演出先河者是1919年25岁的梅兰芳。然而，据可靠的史料记载，在梅兰芳第一次率团访日之前28年，已有京剧团体到日本作商业演出，为首者是出道于天津的武戏演员张桂轩。

张桂轩，生于清同治十二年（1873年），静海县人，11岁入天津永胜和科班学艺，初习老生后改工武生，18岁出科后，又拜名家景四宝为师，所演《挑滑车》、《下河东》、《独木关》、《翠屏山》、《花蝴蝶》、《白水滩》等，早年媒体刊有赞文。50多年前我在天津戏校学艺时，娄廷玉老师教学生们演《白水滩》，曾对学生们说，《白水滩》里十一郎耍齐眉棍，为张桂轩所独创，他耍出的棍花令人目不暇接，精彩绝伦。还说张桂轩演《翠屏山》的大六合刀、《铁公鸡》的真刀真枪，以及武老生戏《绝燕岭》的新颖把子功等，令人叫绝，无人可比。又据曾经与张桂轩在江苏共事多年的孙老乙先生说，宣统元年（1909年），张桂轩赴上海演出，此后一直活跃在江南的舞台上。他演《界牌关》为昆曲，《伐子都》唱梆子，因为他的表演不断创新，独树一帜，观众称他是“活十一郎”、“活石秀”，并与李春来、盖叫天、张德俊共享武生“江南四杰”的美誉。娄廷玉先生是尚和玉的得意弟子，孙老乙是苗胜春的入室弟子，他们都目睹过张桂轩舞台演出，对张桂轩的评语当不会是溢美之词。

就是这位“勇猛武生”张桂轩，于光绪十七年（1891年），应旅日侨胞邀请，联合武旦演员刘俊亭与一些武戏演员组成民间戏班，东渡扶桑演出。所演剧目为《白水滩》、《翠屏山》、《花蝴蝶》、《铁公鸡》、《大卖艺》等武戏。张桂轩精湛的演技，不仅大受侨居日本的华人欢迎，而且所到之处的日本民众也为之倾倒。长崎、大阪、东京、神户等城市的演出商，纷纷邀请张桂轩和他的同伴们前往演出，他们在日本作艺竟长达3年之久。这期间张桂轩娶了一位日本姑娘，帮助料理他的饮食起居，他归国时将其带回国内。张桂轩和他的同伴们在回国途中，应韩国之邀赴汉城演出一期。然后取道黑龙江，在海参崴、伯力、双城子等俄国属地又演出3年多。张桂轩动身赴日之后三年（即1894年）才降生的梅兰芳，1919年第一次率团访日演出，较之张桂轩晚了28年。

新中国成立后，张桂轩曾任江苏省京剧团副团长、江苏省戏曲学校副校长等职。1952年，南京军事学院聘请张桂轩任武术教授，此时的他已是将届八旬的老人。抗美援朝时期，他积极参加文艺界捐献飞机大炮的义演，登上舞台表演其成名杰作《白水滩》，身手依然敏捷矫健，显见幼功之深厚。1956年时还登台示范演出《凤鸣关》，嗓音之清亮，开打之利落，人们几乎不能相信赵子龙的扮演者竟然是84岁的老人。

1963年2月27日，张桂轩在南京逝世。逝世的前几天，这位90岁高龄的老艺术家还在攀单杠、练“飞天十三响”，毅力何其顽强。孙老乙先生不无敬佩地告诉我，张桂轩终生好学，在近80年的舞台生涯中，曾先后投师十多位，“三麻子”王鸿寿、“老乡亲”孙菊仙等前辈京剧艺术家都曾教过他。

顺便写上一笔，当年随同张桂轩赴日演出的武旦演员刘俊亭，艺名“腾云凤”，即与张君秋合作多年的著名小生刘雪涛之父，他自幼父母双亡，5岁时投师学艺，工武旦，他学艺刻苦，尤其跷功不同凡响。他在日本与张桂轩合演《大卖艺》等戏，配合默契，深受观众欢迎。直到张桂轩晚年，仍时常缅怀早故于他22年的这位合作伙伴。而今回顾最早把京剧传播到日本的演员，刘俊亭当是其中的一位。