解放前，用演戏来筹款有两种办法、两个名称：一是“搭桌戏”，一是“义务戏”。两种虽近似，但性质不同，一是私人筹款，一是公益募捐。

私人约角演戏筹款叫“搭桌戏”。它起自清末。当时，有一些“庵”、“观”、“寺”、“院”修葺庙宇，塑画佛像，所需银钱就由该庙主持人——和尚、老道或尼姑出面约请著名演员帮忙，演戏筹款。办法是在庙内搭台，请当地的绅商富户前来看戏。戏台前放方桌，每桌坐六人，每人出钱四吊，每桌可收钱二十四吊。预设的座位客满，后来的观众只好临时安置，这时负责招待的人就大声喊：“搭桌子！搭桌子！”桌子搭来，座位放好，再请来客入座。唱戏的是义务帮忙，听戏的是请来布施，“搭桌”越多，收入越大，这种演出就叫“搭桌戏”。

后来，梨园贫苦同业每到年终筹钱过年，也援此例请名演员唱两场“搭桌戏”。尽管戏在剧场演出，不“搭桌子”，因演出性质决定，也称“搭桌戏”。

此例一开，外界人士遇到经济拮据，也请“票友”来“搭桌”，自己四出奔走，托人卖“红票”。从此“搭桌”二字就成了私人筹款的专名词了。

“义务戏”是清朝光绪末年开始盛行的。最初是天津“南善堂”为孤儿院募捐，在“下天仙茶园”演唱“义务戏”十天，，京津名角均被约请义务帮忙，收人除一些必要开支外，全数捐献孤儿院。这种含有慈善、救济意义的演出，当年只是偶一为之。后来形成风气，“义务戏”就接二连三不断出现了。