全班由女演员串演的戏曲称之为“髦儿戏”。髦儿戏实始自上海租界，清同治十一年《海上竹枝词》中即有“吉祥街却不寻常，惟见行人站两旁，忽听一声锣鼓响，髦儿戏正闹头场罗句，但词中所指并京剧，上海最早出现女子京班。约在光绪庚寅（1890年）前后，有美仙茶园开设在二马路（今名九江路）。即为清一色女演员而演京剧者。不过当时她们只能演些减头去尾的唱工戏，既拙于表演又没有武功。到了光演一减头去尾的唱功戏，既拙于表演又没有武工。

到了光绪庚子（1900）以后，上海胡家宅有一家群仙茶园，增加了武戏，有武郭凤仙，武工纯熟能打出手，继之又出现女武生小宝珊、宁小楼、小春来等人，但多演的是《白水滩》、《狮子楼》一类短打戏，此为髦儿戏班演武戏之嚆失。

当时最出名的女演员饰唱老生的吴新宝，她因获清室巨宦盛宣怀之赏识，声名大噪。据说吴新宝演《捉放曹》时，配曹操的女花面并不勾脸，只用黑纸剪成浓眉式样插在鬓角而已。

光绪末叶，上海髦儿戏斑盛行一时，人才辈出，有老生恩晓峰、小兰英，翁梅倩，且角郭少娥、金月梅。冯月娥以及高家班，王家班等等，以宝善街的丹桂茶园营业最盛．继之就有大新街的丹凤茶园为与“丹桂”竞争。向租界工部局领得男女合演执照，名为合班而不合演，实际阳奉阴违，事为工部局侦知而把该园执照吊销，于是男女合演在上海公共租界销声嚣迹长达十年之久。而法租界却秉势而起，先有法大马路(今金陵中路)上之凤舞台，后有郑家大桥共舞台，均以男女合演为号召。一代女优王克琴、张文艳、露兰春、碧云霞、琴雪芳、吕美玉，孟小冬等脱颖而出。