苏州辛亥革命后，北京梨园名角如云，但是演戏的剧场，还是清末留下来的老式茶园。四四方方的戏台，台旁竖着两根圆柱子，旁边叫做两廊，正中称为池座，象大栅栏的三庆园、广德楼都是这样。

那时上海的剧场大都已是新式的舞台，象夏月润昆仲所办的新舞台还装置了转台，尤为新颖。1913年著名武生杨小楼和旦角姚佩秋集资在西珠市口柳树井，效法上海新舞台，建造了一所新式剧场叫“第一舞台”。楼上花楼、包厢，楼下全部池座，全场可容纳观众两三千人，舞台面积比旧式茶园大两三倍，台下有地道，台面能转动，仅此一点在当时已足以使观众感到新奇。

开幕以后，盛极一时。然而好景不常，建台不久忽然火神光临，起火以后，左邻的蕃(西)菜馆，右邻的稻香村等未波及，而第一舞台则付之一炬。姚佩秋从此一蹶不振，杨小楼也因而几乎破产，还受到诉讼之累。他怨愤之下息影舞台。从那时开始，这位一代宗师研究老庄，笃信道教了。

京西有座白云观，香火兴旺颇有名声，他和该观主持素有交往，时常有人看见这位杨老板，出了西便门到白云观去谈道，有时他还换穿道服，杂诸道人中诵经朝拜。后来索性离家静修留在观内，观主还发给他衣钵戒牒，法名“嘉年”，“杨小楼出家当老道”在京中盛传一时，他的一些老伙伴对此尤为关切。这时何佩亭、茹锡久、迟月亭、范宝亭、刘砚亭、朱玉康等三十六人，曾三顾白云观劝驾，杨为之所动，重整旗鼓再度登台。对何佩亭等劝归杨小楼的团结友爱精神，世人无不称赞，当时报上称他们为“三十六友”，一时传为佳话。